Elle n’est pas triste

texte & photos : Norma A. Hubbard (traduction : Amelie Delisle Van Wijk)  (octobre 2019)

À titre d’enseignante d’anglais, je passe beaucoup de temps à discuter des mots avec mes élèves. Nous parlons de la puissance et de la signification des mots; nous parlons de leur sens littéral versus les connotations que nous rattachons aux mots. À titre d’enseignante de sciences, je sais que la plupart des noms scientifiques sont souvent littéraux. Et, à titre d’ornithologue amateur, je pense fréquemment aux noms des oiseaux. J’ai passé de nombreuses années à croire que le nom anglais de la tourterelle triste (Zenaida macroura) était Morning Dove, soit oiseau du matin. Je me demandais alors pourquoi le mot « matin » se trouvait dans son nom; ce n’est certainement pas le premier oiseau à venir se nourrir aux mangeoires le matin! Par conséquent, lorsque j’ai découvert que son vrai nom était « Mourning Dove », soit oiseau en deuil, celui-ci a pris tout son sens. Tous ceux qui ont déjà entendu le chant mélancolique de la tourterelle triste peuvent facilement comprendre pourquoi elle a été nommée ainsi. Son nom scientifique, quant à lui, est Zenaida, pour le nom de la femme du scientifique qui a nommé cet oiseau, et macroura, provenant du grec ancien makros, qui signifie long, et oura, qui signifie queue.

Les tourterelles tristes mâles ont tendance à avoir un perchoir préféré d’où ils peuvent avoir un œil sur leurs territoires. Même avant que je sache cela, j’avais surnommé un grand arbre de ma cour l’arbre à tourterelles, parce qu’il y avait toujours une tourterelle qui y était perchée. Malgré le fait que les mâles ont tendance à se percher en hauteur, toutes les tourterelles ont tendance à se nourrir au sol. Elles mangeront sur des mangeoires de type plateforme, mais, la plupart du temps, elles se trouvent sous les mangeoires. Leur alimentation est majoritairement composée de graines. Les tourterelles peuvent consommer jusqu’à l’équivalent de 20 pour cent de leur poids par jour. Les tourterelles tristes ont un jabot, qui fait partie de leur œsophage, où elles emmagasinent des graines pour les digérer plus tard. Souvent, elles avalent des graines rapidement, puis s’envolent pour se percher en hauteur afin de manger en toute sécurité. Au sol, elles représentent une proie facile pour les chats et les aigles. Toutefois, les tourterelles tristes sont d’excellentes voleuses, ce qui les aide à s’échapper rapidement au besoin. Elles peuvent atteindre des vitesses de 55 km/h. J’ai déjà observé un aigle tenter d’attraper une tourterelle en vol, c’était toute une course; et l’aigle a abandonné. Aussi, les ailes des tourterelles sifflent lorsqu’elles s’envolent.

Aux États-Unis, les tourterelles tristes sont le gibier à plumes le plus chassé en raison de l’abondance de cet oiseau, que l’on estime à 350 millions d’individus. Chaque année, environ 20 millions de tourterelles sont abattues. En 1998, en Floride, la tourterelle la plus âgée a malheureusement été tuée. C’était un mâle bagué qui avait plus de 30 ans.

Les tourterelles tristes s’accouplent habituellement pour la vie. Les femelles pondent seulement deux œufs par couvée et peuvent pondre jusqu’à six couvées par saison. Le temps d’incubation est de 14 jours et, après l’éclosion, les oisillons quittent le nid 12 à 15 jours plus tard. Les nids se trouvent habituellement dans un feuillage dense, comme dans les conifères, et les tourterelles ne semblent pas être dérangées par l’activité humaine. Les femelles construisent leur nid avec des brindilles apportées par le mâle, qui s’assoit sur la femelle lorsqu’il les apporte! Les deux parents donnent à manger aux petits. Ce que je pensais être une famille de trois en vol était, en réalité, deux mâles et une femelle. Le mâle principal était le compagnon de la femelle et le mâle rival pourchassait le mâle principal dans l’espoir de prendre le contrôle du territoire. Selon la Cornell University, la femelle ne faisait que les accompagner.

C’est intéressant d’observer les tourterelles dans le bain pour oiseaux. Elles adorent se baigner, même l’hiver. Contrairement aux geais bleus qui se baignent seuls, les tourterelles n’ont aucun problème à partager le bain. J’en ai déjà vu trois se baigner dans le bain pour oiseaux alors que plusieurs autres étaient perchées sur le bord! Elles boivent de l’eau en l’aspirant, ce que peu d’oiseaux font. Bien que leur nom ait une consonance triste, les tourterelles tristes, qui font partie de la même famille que les colombes, sont associées à l’espoir, à l’amour et à la paix. De nombreuses personnes connaissent l’histoire de l’arche de Noé, où une colombe blanche est revenue avec une feuille d’olivier, donnant ainsi l’espoir qu’une terre était proche. D’ailleurs, une colombe blanche est un symbole de paix ou d’amour. Un autre nom commun est la tourterelle des bois, qui fait référence à la chanson anglophone Twelve Days of Christmas (Douze jours de Noël), où deux tourterelles des bois (turtle doves) représentent un couple amoureux. De plus, leur chant triste est en fait un cri d’accouplement habituellement émis par le mâle alors qu’il tente de séduire la femelle. Alors, quand j’y pense maintenant, je crois que « matin » est probablement un meilleur nom qu’« en deuil » pour ces beaux oiseaux.

Source : All About Birds, Cornell University [en ligne]