Hommage à un grand bâtisseur : Gaëtan Fortin

par Benoît Bleau  (février 2019)

Le 25 décembre dernier, un grand homme nous a quittés. Un homme de foi, de courage, de persévérance, d’engagement, de dévouement et d’inspiration. Un modèle pour tous ceux qui l’ont connu.

Né ici, à Hemmingford en 1933, Gaëtan a fait ses études au village. Cependant, comme les cours se terminaient en 9e année, il a dû poursuivre de l’autre côté de la frontière, à la Moeers Central School, où il a gradué en 1950. Il a épousé Yvette Giroux en 1951, avec qui il a partagé plus de 50 années d’amour. De leur union sont nés quatre enfants, six petits-enfants et neuf arrières-petits-enfants.

Gaëtan s’est d’abord fait connaître comme entrepreneur en construction. Il s’était associé à son cousin Gilles, le fils de Léo Fortin, en 1960. Leur compagnie, Régional Construction, était spécialisée dans la construction de routes, l’excavation et le drainage des terres agricoles. À une certaine époque, cette compagnie embauchait jusqu’à 200 hommes durant l’été et de 30 à 35 durant l’hiver pour le déneigement des routes. En 1975, pour faciliter ses déplacements d’un chantier à l’autre, il fit l’acquisition d’un hélicoptère Hughes 300 modèle B qu’il pilota jusqu’en 1987, année où il prit sa retraite pour s’adonner à ses nombreuses passions. Il faut rappeler son sauvetage au début des années 80. En pleine tempête, Gaëtan s’est envolé à bord de son hélicoptère pour porter secours à un homme dont la vie était menacée, en pleine forêt. Son courage lui a valu une médaille de bravoure mais avant tout, la fierté et la satisfaction d’avoir sauvé une vie.

Gaëtan a été aussi et surtout reconnu pour le rôle qu’il a joué comme pompier et ambulancier. Il a contribué à mettre sur pied le service des incendies de Hemmingford en 1958. Auparavant, ce service était sous la responsabilité d’un conseiller municipal et manquait souvent de rigueur. Par exemple cette année-là, lors de l’incendie de la boucherie Patenaude, ils allèrent chercher les tuyaux à la station et les déroulèrent du réservoir à la boucherie, mais, une fois rendus à la pompe, ils constatèrent qu’ils avaient le mauvais bout… C’est à ce moment qu’ils décidèrent de s’organiser. Ils trouvèrent un ancien camion-pompe, un Ford 1932, et l’achetèrent de la cité d’Outremont pour 1,500$. Comme la municipalité venait d’investir plus d’un million pour les égouts et l’aqueduc et n’avait plus d’argent, les quinze pompiers volontaires ont déboursé chacun la somme de 100$ pour payer le camion puis l’ont cédé au village pour 1$. Ce bon vieux Ford, dont Gaëtan était si fier, fut en opération jusqu’en 1977. Au sein de ce service, Gaëtan fut pompier, ingénieur, capitaine, lieutenant, assistant-chef et chef. C’est ce qu’on appelle gravir l’échelle dans tous les sens du terme!

Gaëtan était aussi un passionné d’histoire et un collectionneur. Dès l’âge de 15 ans, il a commencé à conserver des pièces qui avaient une valeur historique. Par le biais de son métier, il a souvent eu l’occasion d’acquérir des bâtiments, comme, en 1963, l’ancien hôtel de ville pour la somme de 63$, et en a préservé des composantes. Pour mettre en valeur ses trouvailles, il a redonné à son premier atelier, l’ancien bureau du député québécois conservateur, Martin Beattie Fisher, ses allures des années ‘30 et en a fait le musée de Hemmingford. Il a récupéré des éléments de différents commerces, comme le magasin général, les entreprises de construction, le chemin de fer, la crèmerie Fournier & Stewart, l’école et l’église St-Romain, et bien sûr, l’équipement du service des incendies remplacé par les nouvelles technologies.

Un de ses derniers legs aura été le déménagement de l’ancienne caserne des pompiers, datant de 1884, sur le terrain adjacent à la caserne actuelle, le 5 décembre 2010.

Il y aurait tant d’autres choses à dire à propos de Gaëtan car il était une encyclopédie vivante et avait à cœur la transmission de l’histoire de notre communauté. Il vaut la peine de l’entendre nous parler de son musée sur Youtube. Afin que vous puissiez découvrir les trésors qu’il avait sauvegardés, nous avons mis le lien sur notre page Facebook : Info Hemmingford Bulletin Communautaire.

Merci pour ta grande générosité Gaëtan. Je suis persuadé que de là- haut tu continueras à nous inspirer!