Je sais ce que c’est

texte et photo : Norma A. Hubbard, traduction : Mario Leblanc  (février 2017)

Il est dur à croire que ça fait déjà cinq ans que nous avons vu pour la première fois des polatouches (écureuils volants). Nous ne savions pas alors ce que c’était, mais depuis, nous avons pu les observer à plusieurs reprises. J’ai été tellement impressionnée par eux que j’ai écrit mon premier article “Qu’est-ce que c’est?” pour Info Hemmingford. Je me rappelle que Ginette Bars m’a demandé si je pouvais écrire un article pour chacune des cinq autres parutions de l’année. Cinq ans ont passé et j’écris toujours des articles! Ceci est mon 30ème article et j’aimais l’idée de traiter à nouveau des écureuils, cette fois-ci les “écureuils roux d’Amérique du nord” (Tamiasciurus hudsonicus). Quand Ron et moi quittèrent Lachine pour Hemmingford, nous ne connaissions que les gros écureuils gris (Sciurus carolinensis). En comparaison, les petits écureuils roux sont nettement plus mignons. Mais ils peuvent aussi être de vraies pestes!

Les écureuils roux d’Amérique peuvent peser entre 197 et 283g (7 à 10 onces) et mesurer entre 270 et 385 mm (10,63 et 15,16 pouces) de long incluant la queue qui couvre presque la moitié de la longeur. Ils muent deux fois par année, sauf la queue qui mue une seule fois. Ils peuvent vivre jusqu’à 10 ans, en moyenne 5 ans, mais malheureusement plusieurs ne survivent pas la première année. Ils sont actifs principalement les matins et après-midi de l’été, et durant les périodes les plus chaudes des journées d’hiver. (En comparaison, les polatouches sont plutôt nocturnes).

Bien qu’ils préfèrent faire leurs nids dans des pins, ils peuvent s’accomoder d’à peu près n’importe quel endroit. Un été, ils ont fait un nid dans un vase qui traînait dans notre garage et l’an dernier une mère a installé son nid dans une cabane à oiseau! Dans notre région, ils ont habituellement une portée par saison. La gestation dure environ 35 jours et une portée peut comporter de 1 à 8 bébés. Les nouveaux-nés pèsent 7g, ils sont aveugles et sans défense. Ils quittent le nid après 70 jours et sont considérés adultes à 125 jours. Cet été, nous avons eu plusieurs écureuils : à un certain point j’ai compté 5 bébés et quelques adultes. Le partage du territoire a occasionné tout un vacarme et un peu de brasse-camarade, mais finalement, tout s’est bien terminé.

Les oiseaux de proie, comme les faucons, les renards et les coyotes vont chasser les écureuils roux. Nous avons pu le constater l’été dernier puisque nous avons eu une famille de renards. Vous pouvez être sûrs que les écureuils nous ont signalé leur présence! La plupart d’entre vous avez sans doute vu et entendu ces petits écureuils tapageurs faire tout un boucan pour nous empêcher de s’approcher d’eux. Je trouve toujours amusant de les voir “sacrer” après moi quand je remplis les mangeoires. Ils peuvent également fraterniser avec notre chienne … qui a la permission de les chasser.

Les écureuils roux d’Amérique du nord n’hibernent pas et recherchent activement de la nourriture à tous les jours, même en hiver. Ils cachent de la nourriture à différents endroits; leur sens aigu de l’odorat leur permet de la localiser même sous la neige. Ils se nourissent de graines, de champignons, de baies et aussi de cônes de pins qu’ils vont manger ou mettre de côté. Ils vont dépouiller des nids d’oiseaux de leurs œufs bien qu’ils soient herbivores la plupart du temps. Ils représentent d’ailleurs une menace pour les arbres par le fait qu’ils mangent des cônes de pins tout comme des bourgeons et de l’écorce. Ils sont également une menace pour les mangeoires d’oiseaux comme peuvent en témoigner ceux qui en possèdent. J’ai plusieurs trucs pour protéger mes mangeoires, mais je m’arrange toujours pour laisser quelques graines au sol, parce que, malgré tout, je les aime bien … même s’ils sont de vraies petites pestes!

Source: Rubin, C. 2012. “Tamiasciurus hudsonicus” (Enligne), Animal Diversity Web. Accessed January 02, 2017 at www.biokids.umich.edu/accounts/Tamiasciurus_hudsonicus/