Les talents de chez nous : Mary Ducharme

par Susan Fisch  (octobre 2019)

J’ai rencontré Mary en faisant du bénévolat aux Archives. Pour moi elle est une grande dame à l’élégance d’une autre époque. Elle a été la pierre d’assise des Archives, une merveilleuse conteuse, et la gardienne de notre histoire locale, qu’elle a compilée avec attention et passion. Elle est aussi un artiste-peintre accomplie. Ses tableaux sont remplis de vie, d’âme et de beauté.

Mary, l’ainée de dix enfants, est née à Plattsburgh, NY en 1943, pendant la guerre. À 9 ans, une épidémie d’influenza l’a fragilisée et elle a développé l’asthme. Ne pouvant jouer, elle s’est tournée vers la lecture et pouvait lire jusqu’à 7 livres par semaine. À cette époque, elle a aussi commencé à écrire et a développé une passion pour le dessin et la peinture.

La famille a déménagé à Chazy, NY, lorsqu’elle était en 11e année et c’est là qu’elle a rencontré Richard, son époux. En août dernier, ils ont fêté leur 55ième anniversaire de mariage.

Lorsqu’elle termina le collège, elle ressentit l’appel pour devenir professeur d’anglais. Elle s’engagea dans le premier programme d’enseignement en anglais de Plattsburgh State College et enseigna près de la maison. Elle a obtenu sa maitrise tout en élevant ses deux enfants, travaillant à plein temps à Northeastern Clinton Central School. Parallèlement, elle s’adonnait à la production de comédies musicales importantes pour la communauté.

Après 16 ans d’enseignement, Richard et elle achetèrent une maison centenaire sur 450 acres à l’Ile du Cap Breton, Nouvelle Écosse avec l’intention d’élever des moutons mais la culture des fraises devint une entreprise extrêmement réussie.

Mary devint l’éditrice d’un bulletin mensuel distribué dans le comté et contribua à d’autres journaux. Elle a écrit et collaboré à la rédaction de plusieurs livres et fit partie de nombreux organismes concernant les arts et la culture. En 1993, on lui décerna le « Darmouth Book and Writing Award » pour ses contributions littéraires.

En 2001, les enfants avaient alors quitté la maison et ses parents étaient malades. Comme ils ne pouvaient pas se payer une propriété aux États-Unis à cause du taux de change élevé et que la santé de Mary était fragile, ils aménagèrent à Hemmingford où ils se trouvaient près de ses parents et purent profiter d’un bon système de santé.

Autour de 2005, Mary confia à Andy Latour qu’elle s’ennuyait et se cherchait une occupation. Il la présenta à Betty McKenzie, qui vieillissant, avait peine à maintenir les Archives en vie. On demanda donc à Mary si elle pouvait trouver des moyens pour redonner vie aux Archives. On lui accorda le titre temporaire de présidente … à long terme. Le projet était excitant, stimulant, merveilleux, et a redonné un sens et un objectif à sa vie. Elle y rencontra des gens très sympathiques. Avec un conseil d’administration dévoué, de nombreux bénévoles on arriva à créer des Archives fonctionnelles et dignes de fierté.

Au début, les Archives étaient installées au sous-sol de la Municipalité, dans un emplacement restreint et sans visibilité. Gregg Edwards, directeur de l’école Hemmingford Elementary, et Kim Wilson, persuadèrent la commission scolaire New Frontiers de permettre aux Archives d’occuper leur bibliothèque, une grande pièce spacieuse, lumineuse et accessible en plus d’être accueillante pour les bénévoles, les visiteurs et les projets étudiants.

Myrna Paquette s’est alors jointe aux Archives. Avec son dévouement, ses compétences administratives et ses capacités organisationnelles, elle est devenue un véritable pilier. Au fil des ans, en collaborant à un but commun, Mary et Myrna sont devenues très proches.

Les dons de documents affluant avec le temps, on fit face à nouveau à un manque d’espace. Le maire Viau suggéra le hangar d’acier de l’église presbytérienne St-Andrews. Sally Kyle et Darby Hill allèrent parlementer avec le Consistoire de Montréal pour qu’ils cèdent le bâtiment aux Archives. Une fois l’entente conclue, le vrai travail commençait : obtenir des subventions et du financement. La communauté et les différents paliers de gouvernements ont contribué généreusement. Avec l’habile collaboration de Léonard Priest, plus de 240,000$ furent amassés. Léonard a aussi offert ses talents pour administrer, planifier et superviser la rénovation du bâtiment. Mary est très reconnaissante envers tous les bénévoles, tels que Sharon et Dan Mark, qui s’occupent depuis des années du site web et de la publicité.

Au moment où le bâtiment était presque terminé, on lui diagnostiqua un cancer et une maladie cardiaque. Puis elle fit une chute qui l’affectera pour le restant de ses jours. Cela l’obligea à se retirer de ses Archives bien aimées et elle en fut très affectée. Elle conserve précieusement toutes les amitiés qu’elle a développées durant ces années. Elle apprécie énormément tous les mots de soutien et les cartes de souhait qu’elle a reçus au cours de sa maladie. Elle se console maintenant en consacrant son temps à une de ses passions de jeunesse : la peinture.

Chère Mary, merci pour tout ce que tu as apporté à la communauté. Nous te souhaitons bonne santé et bien-être dans ce nouveau chapitre de ta vie.