Prier pour de la nourriture

texte & photo : Norma A. Hubbard (traduction : Amelie Delisle Van Wijk) (octobre 2021)

Je l’ai presque manquée. Elle était si bien cachée que, si elle n’avait pas bougé, je ne l’aurais pas vue. Malgré tout, elle était là et j’avais, heureusement, ma caméra à portée de main. Donc, bien que j’en sois un peu effrayée, je me suis approchée et j’ai pris quelques photos. Je n’en avais pas vu depuis plusieurs années. Alors, quelle était cette créature effrayante? Rien d’autre qu’une mante religieuse (Mantis religiosa) et, comme son nom l’indique en anglais (European mantis), n’est pas une espèce indigène. Mais il ne faut pas laisser son nom nous berner, les mantes religieuses sont courantes ici.

Que se trouve-t-il dans ce nom? Le terme «Mantis» est un genre et «mantid» fait référence à n’importe quelle espèce, mais les termes sont habituellement utilisés de manière interchangeable. Le mot grec mantis signifie « prophète» ou «voyant» et, puisque la mante tient ses pattes avant ensemble comme si elle priait, on leur a donné le nom de mante religieuse. Toutefois, si elles prient, c’est très probablement pour de la nourriture.

Bon nombre d’entre nous ont entendu des histoires sur les mantes, comme la mante religieuse femelle qui mange le mâle après l’accouplement. Bien qu’il soit vrai que les femelles puissent arracher la tête du mâle avant la fin de l’accouplement, cela ne se produit qu’environ la moitié du temps. Puisque les mâles savent très bien que les femelles les considèrent comme de la nourriture, un mâle tentera de prendre la femelle par surprise, en sautant sur son dos, en s’accouplant, puis en s’enfuyant rapidement.

Ce n’est pas ce qu’il y a de plus romantique! Les mantes femelles sont plus grosses que les mâles. Les mantes religieuses femelles sont d’environ 8 cm (3 po) et les mâles sont de 7 cm (2,5 po). Après l’accouplement, une femelle produira ensuite une coque pleine d’œufs, nommée oothèque, qui peut contenir plusieurs centaines d’œufs. Une oothèque ressemble à un cocon et se trouve fixée à des branches ou sous des feuilles.

L’oothèque hiverne, puis au printemps, lorsque le temps chaud revient, les nymphes écloront sous forme de minuscules mantes religieuses. Les mantes ne vivent qu’un an, donc les jeunes mantes religieuses se développent rapidement et s’éloignent de leur fratrie. Sinon, la fratrie se mangera si aucune autre nourriture n’est trouvée rapidement!

En plus de se manger l’une l’autre, les mantes mangent beaucoup d’autres insectes. Certaines espèces de mantes ont été introduites en Amérique du Nord pour manger les insectes nuisibles, comme les sauterelles et les moustiques. La mante religieuse a été introduite au XVIIe siècle. Bien qu’elle soit généralement considérée comme un insecte bénéfique, les mantes ne font pas de discrimination malheureusement. Elles peuvent autant manger un insecte utile, comme une abeille domestique, qu’une de ces fichues sauterelles. Elles sont d’excellentes chasseuses. Les mantes se sont adaptées à leurs environnements, changeant de couleur et de forme pour se camoufler avec les environs. Elles attendent, en « priant », bien camouflées, que les insectes s’approchent d’elles. Puis, avec une vitesse fulgurante, elles attrapent leur proie avec leurs pattes avant meurtrières. Les petites pointes sur leurs pattes maintiennent leur proie coincée pendant qu’elles mangent. Des mantes plus grosses, comme la mante chinoise (Tenodera sinensis), sont d’environ 10 cm (4 po) et sont connues pour attaquer des lézards, des grenouilles et même des colibris! Heureusement, nous n’en avons pas dans notre région.

J’ai vu deux mantes religieuses dans la même journée. Il y avait un mâle vert plus petit qui volait et, je l’admets, je me suis baissée puisque j’avais peur qu’il atterrisse sur moi. Généralement, les mantes religieuses ne mordent pas les gens et, si elles le font, elles n’ont pas de dard ni de venin ce qui les rend inoffensives pour les humains. La mante religieuse brune plus grosse que j’ai vue était une femelle enceinte et je suis certaine qu’elle cherchait une place pour pondre ses œufs. Les femelles ne peuvent pas voler lorsqu’elles sont enceintes, c’est pourquoi j’ai pu prendre une photo d’elle d’aussi près.

Voir une mante religieuse m’a rappelé de bons souvenirs de mon enfance et m’a fait penser que, peut-être, une partie de notre écosystème se rétablit même si nous vivons une crise climatique. Le folklore dit que voir une mante religieuse est signe de bonne fortune. J’aime penser que c’est vrai, surtout que j’ai vu un mâle et une femelle le même jour. Si vous voyez des mantes, n’ayez pas peur d’elles, laissez-les faire et peut être que la chance vous attend ou, au moins, elles pourraient manger quelques-uns de ces moustiques agaçants!

Sources : The Praying Mantis: Predator of the Garden, Almanac [en ligne]; Keeping Insects [en ligne]