Quand le passé, le présent et l’avenir se rencontrent : un hommage à Betty
par Mary Ducharme (version française : Mario Leblanc) (février 2022)
Les femmes fortes de Hemmingford ont souvent été des chefs de file du changement. L’une d’entre elles était Betty Margaret McKay MacKenzie, née le 9 août 1924. Femme minuscule mais tenace, elle a été une glaneuse du passé de Hemmingford. Tout a commencé par quinze ans de recherches sur la généalogie de sa propre famille, qui ont abouti à un livre de 410 pages, Times Remembered, sur les familles McKay, Farr et Brownlee. En 1996, ses recherches se sont transformées en une saga plus vaste couvrant deux siècles: comment Hemmingford a vu le jour. Il était évident pour elle que sa collection, qui ne cessait de s’accroître, quittait le domaine privé pour devenir la propriété des habitants de Hemmingford.
Au début de sa carrière, Betty a travaillé pour CIL Munitions à Montréal. En 1948, elle a épousé un ancien soldat, George MacKenzie, qui a servi dans le 17th Duke of York Royal Canadian Hussars pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont construit leur maison à Saint-Lambert où ils ont élevé leurs enfants. George travaillait à ses côtés lors de leurs voyages à Ottawa, Québec et Montréal, ainsi que dans d’autres archives et bibliothèques au Canada, aux États-Unis et en Angleterre. Elle revenait de chacun de ces voyages avec une grande quantité de documents au point de saturer l’espace dont elle disposait pour les ranger.
Sa collection, alors logée au sous-sol de l’hôtel de ville, s’est alors enrichie de dons locaux de documents anciens, de photos, d’albums et d’éléments de la bibliothèque de Julius Scriver. Betty a également entretenu, au fil des ans, une correspondance avec des centaines de personnes ayant eu un lien avec Hemmingford dans le passé.
Avec Jacquie Stoneberger et Sylvie Dubuc elle fonde les Archives de Hemmingford. Elles obtiennent le statut d’organisme de bienfaisance, ce qui leur permet d’obtenir du financement pour bien fonctionner.
Betty a également réalisé son projet de faire paraître un livre racontant l’histoire de notre communauté à l’occasion du bicentenaire de Hemmingford en 1999. En plus des écrits de Betty, on retrouve des articles écrits par soixante collaborateurs qui évoquent des tranches de vie de Hemmingford, soit qu’ils ont personnellement vécues ou soit qui ont été transmises par leur famille. Pour aider à financer le livre intitulé Two Hundred Years of Hope and Challenge 1799-1999 et ses 605 pages, une des initiatives a été la vente de T-shirts dessinés par Jacquie. Kathy Feig s’est occupée de la composition et de la mise en page; son mari, Robert Pitt Taylor, a édité le matériel ; Susan Fisch s’est portée volontaire comme correctrice; l’artiste Susan Heller a créé les illustrations et George, qui a un penchant artistique, a également conçu des pages, mettant à profit son expérience de travail à la Gazette Canadian Printing Company. Puis un comité de huit personnes a réalisé la traduction française disponible séparement.
La détermination de Betty était contagieuse alors qu’elle et ses bénévoles se familiarisaient avec la gestion des collections d’archives. Puis un changement de méthodologie est intervenu : l’ère de l’informatique. Cela impliquait de nouvelles méthodes de catalogage et le passage de la photocopie à la numérisation n’a pas été évident pour les personnes de sa génération. Elle a été toutefois en mesure de recruter des bénévoles qui possédaient les compétences requises.
Lorsque l’espace pour les Archives est devenu trop restreint, que ce soit à l’hôtel de ville ou à l’école primaire de Hemmingford, la communauté et le gouvernement ont apporté leur soutien financier. Aujourd’hui, l’ancienne salle paroissiale, offerte par la congrégation presbytérienne St. Andrew’s, est un centre d’archives permanent et magnifiquement rénové, et ses collections d’histoire locale sont là où elles doivent être : chez elles, dans leur communauté d’origine.
En 2022, les bénévoles perpétuent l’héritage de Betty, où le passé, le présent et l’avenir se rencontrent. Ce travail n’a jamais été rémunéré. Mais une récompense demeure : la fascinante histoire d’une petite ville et d’un village frontalier, depuis sa fondation jusqu’à aujourd’hui. Ceux qui ont accompagné Betty, et tous ceux qui ont suivi, savent que, sans elle, les Archives, telles qu’on les connait aujourd’hui, n’existeraient pas.
Après le décès de George en 2013, Betty, elle-même de plus en plus fragile, a déménagé à Vancouver pour être auprès de sa fille Lynn. Betty s’est éteinte paisiblement le 2 janvier 2022, dans sa 98e année, dans une maison de soins de longue durée à Maple Ridge, en Colombie-Britannique.
Son enterrement et une cérémonie funéraire auront lieu ce printemps au cimetière protestant de Hemmingford, où reposent déjà George et son fils Brent. Ce sera la quatrième génération de sa famille à être enterrée à cet endroit.