Retour aux écureuils

text et photo : Norma A. Hubbard   traduction : Amelie Delisle Van Wijk  (février 2022)

Vivre en pandémie fait en sorte que la vie normale semble si lointaine et que cette pandémie durera une éternité. Toutefois, le temps continue de filer. Il y a cinq ans, j’ai écrit à propos des écureuils roux et, à l’époque, je n’arrivais pas à croire que cela faisait cinq ans que j’avais écrit à propos des écureuils volants (polatouches). Avec le recul, ça ne semble pas faire si longtemps. Tout de même, ça fait 10 ans que j’ai commencé à écrire pour Info Hemmingford. Donc, pour ce 10e anniversaire, parlons à nouveau des écureuils, soit du plus gros de notre région, l’écureuil gris (Sciurus carolinensis).

Même si le nom peut indiquer que ces écureuils sont gris, la couleur de leur fourrure varie. La majorité des écureuils gris ont une fourrure d’un mélange de gris et de brun, certains ont une fourrure rousse, d’autres sont complètement noirs. Cela fait qu’ils sont souvent considérés comme étant d’une autre espèce, mais ils ne le sont pas. Les écureuils gris sont originaires de notre région. Le Québec et l’Ontario ont de plus grandes populations d’écureuils noirs que les autres régions d’Amérique du Nord. Des études suggèrent qu’il pourrait y avoir un lien entre le climat plus froid et la fourrure noire, mais elles ne sont pas concluantes. Des études à Toronto ont découvert que la pigmentation noire est un gène dominant par rapport au gris. De plus, les écureuils à fourrure noire ont davantage de testostérone que les gris, ce qui peut rendre les prétendants plus agressifs, permettant ainsi au gène dominant de fourrure noire de se répandre.

Peu importe leur couleur, la principale caractéristique de cet écureuil est sa longue queue touffue. Sa queue est utilisée pour le réchauffer lors de la saison froide et, pendant les vagues de chaleur estivales, elle sert d’ombrage. La queue sert aussi à l’équilibre. Quiconque a déjà passé du temps à observer les écureuils sait qu’ils sont comme des acrobates du Cirque du Soleil alors qu’ils grimpent et sautent de branche en branche, ou lorsqu’ils dévalisent nos mangeoires à oiseaux! Leurs queues sont utilisées pour signaler un danger aux autres écureuils alors qu’ils émettent un son « keuk ». Et tout comme un chat peut remuer la queue lorsqu’il est en colère, les écureuils le peuvent aussi. Ils sont très tolérants les uns envers les autres et les disputes sont plutôt rares puisque de nombreux écureuils occuperont le même territoire en remuant simplement leur queue pour indiquer qu’on les dérange. D’un autre côté, les écureuils gris repoussent les plus petits écureuils roux de toute région qu’ils «envahissent». Il est rare de voir des écureuils roux et gris partager le même territoire.

Dans la nature, c’est la femelle qui construit le nid dans les arbres ou, si aucun arbre n’est disponible, elle construira un nid de feuilles au sol. Les écureuils envahissent parfois nos maisons et construisent leurs nids dans les greniers ou dans les murs et, généralement, les écureuils peuvent être plutôt ravageurs pour une propriété. Les bébés écureuils naissent de mars à août. Habituellement, les portées nées au mois d’août sont la seconde portée des femelles plus âgées. De deux à quatre petits sont nés par portée. Un bébé écureuil naît aveugle et sans fourrure et ne pèse que 15 grammes, ce qui n’est même pas la moitié d’une once! En moins d’un mois, il commence à voir et sa fourrure a poussé, y compris la queue touffue. À deux mois, les petits écureuils commencent à s’aventurer à l’extérieur du nid et, à trois mois, ils sont plus ou moins considérés comme des adultes à part entière.

Les écureuils gris font partie de l’écosystème. Ils cachent ou entreposent leur nourriture. Cette activité aide à ensemencer les forêts puisqu’ils ne mangent pas tout ce qu’ils cachent. Ils ne se rappellent pas où ils cachent leur nourriture, il s’agit d’un mythe. Ils sentent où elle se trouve. Ils répandent des spores lorsqu’ils grignotent des champignons. Les écureuils mangent une variété de noix, de graines, de plantes et parfois des insectes et des œufs d’oiseau. Les écureuils sont, à leur tour, mangés par les renards, les coyotes, les aigles, et même les corbeaux et les corneilles mangeront les bébés écureuils, mais pas sans se battre. J’ai déjà observé une maman écureuil combattre un gros corbeau qui tentait de lui voler son bébé. Elle a sauté d’un arbre jusque sur le corbeau et a attrapé son bébé. C’était plutôt impressionnant!

Selon le folklore animal, les écureuils sont travailleurs; ils sont également des symboles de vivre une chose à la fois, d’adaptation, pour que nous soyons prêts à changer, même sans préparation. Il est certain que cette pandémie nous a demandé de nous adapter constamment avec de nouvelles règles presque quotidiennement. D’un autre côté, l’esprit d’un écureuil représente la joie et le rire, penser à ce que chaque jour nous offre. Donc, alors que le temps semble s’étirer, pensons un peu plus comme un écureuil et ne réfléchissons plus au temps. Au lieu, prenons le temps d’apprécier ce que nous apporte chaque journée.

Sources : Hinterland Who’s Who – Eastern Grey Squirrel [en ligne];
World Birds/Squirrel Symbolism [en ligne]